„Ich bin nicht naiv“: Hugh Freeze weiß, dass Auburn bald anfangen muss zu gewinnen

AUBURN, Alabama – Jeremiah Wright hat seit seiner Ankunft in Auburn im Jahr 2020 so ziemlich alles erlebt, nur nicht viele Siege.

„Vier verschiedene Trainer, COVID, Quarantäne, ein Kreuzbandriss, einige Höhen, aber viele Tiefen, zu viele Tiefen“, sagte Wright mit einem nachdenklichen Lachen.

„Es hat viel Geduld erfordert.“

Und niemand muss Wright, einem Offensive Guard der Tigers im sechsten Jahr, sagen, dass Geduld im SEC-Football so viel zu bieten hat wie fließende Bäche in der Wüste. Das gilt insbesondere für einen Ort wie Auburn, eines von nur sechs nationalen Teams (Alabama, Clemson, Georgia, LSU und Ohio State), das in den letzten 15 Jahren mindestens einen nationalen Titel gewonnen und um einen weiteren gespielt hat.

Es ist außerdem ein Team, das – Hugh Freeze geht in seine dritte Saison als Trainer – vier Saisons in Folge verloren und in den letzten sieben Jahren nur einmal mehr als neun Spiele gewonnen hat. Auburn hat mehr als drei volle Saisons lang keine Platzierung in der AP-Umfrage erreicht – die längste Durststrecke des Teams seit 47 Jahren. Diese Bedeutungslosigkeit gefällt niemandem in den Plains.

„Außerhalb unseres Komplexes herrscht vielleicht eine andere Stimmung, aber ich kann Ihnen sagen, dass innerhalb unseres Komplexes eine ganz andere Stimmung herrscht, was wir anstreben und was Coach Freeze aufbaut“, sagte Wright. „Wir sind viel näher dran, Auburn wieder dorthin zu bringen, wo es hingehört, und das ist, Meisterschaften zu gewinnen, als die Leute denken.“

ALS FREEZE 2023 den Job bei Auburn übernahm , sagte er, es würde drei komplette Rekrutierungsklassen brauchen, um das Talentniveau des Teams auf ein Niveau zu bringen, das es mit den Spitzenprogrammen der Liga konkurrieren ließe. Die letzten beiden Rekrutierungsklassen der Tigers wurden von ESPN in den Top 10 des Landes geführt, und Auburn erzielte in dieser Nebensaison auch im Transferportal große Erfolge mit Platz 7 in den ESPN-Rankings . In der Rangliste der Newcomer-Klassen dieser Nebensaison, die Transfers und Neuzugänge zusammenfassen, belegte Auburn Platz 3 .

„Ich bin jetzt viel zufriedener mit unserem Talent, unserer Größe, Athletik und unserer Kadertiefe“, sagte Freeze gegenüber ESPN. „Aber sehen Sie, wir hatten in den letzten zwei Jahren immer noch Chancen, wichtige Spiele gegen wirklich gute Teams zu gewinnen, und haben es nicht geschafft. Das ist die Wahrheit, und davor können wir als Trainer nicht weglaufen. Ich stehe dazu, unabhängig davon, ob das Talent vorhanden war oder nicht.“

„Ich glaube immer noch, dass wir noch eine weitere [Unterzeichnungs-]Klasse brauchen, um dorthin zu gelangen, wo wir sein müssen, aber ich spüre keine Panik.“

In einem Programm, in dem zeitweise Funktionsstörungen grassierten und die sogenannten Köche – einflussreiche Spender und Treuhänder – ihre Macht in einer überfüllten Küche ausspielten, sagte Freeze, er habe nur Unterstützung erhalten. Auburn zahlte seinen beiden früheren Cheftrainern, Gus Malzahn und Bryan Harsin, insgesamt 36,8 Millionen Dollar an Abfindungen, als sie entlassen wurden.

„Die Leute hier in Auburn waren großartig“, sagte Freeze. „Ich meine, es gibt nichts, was mich in dieser Liga jemals überraschen würde, aber wir müssen konkurrieren und gut genug sein, um dieses Jahr einige der Spiele zu gewinnen, die uns in den letzten beiden nicht gelungen sind.“

„Ich bin nicht naiv.“

Freezes Chef, Sportdirektor John Cohen, sagt, er konzentriere sich mehr darauf, was Freeze aufbaut und wie er es aufbaut, als auf seine Bilanz von 11-14 (6-13 gegen Power-Conference-Teams) in seinen ersten beiden Saisons. Freezes Vorgänger Harsin hatte eine Bilanz von 9-12 (4-11 gegen Power-Conference-Teams), bevor er 2022 nach acht Spielen seiner zweiten Saison entlassen wurde und für die letzten vier Spiele Interimstrainer Cadillac Williams wurde.

Von der Einstellung Harsins bis zum Beginn von Freezes erster Saison im Jahr 2023 verließen 48 Stipendiaten das Team, und 10 der 18 Neuzugänge aus Harsins Rekrutierungsjahrgang 2021 verließen das Team schließlich wieder – Faktoren, die Cohen nicht entgangen sind, wenn er die ersten beiden Saisons unter Freeze Revue passieren lässt.

„Ich bewerte unser Football-Programm derzeit auf zwei Arten: Sind die Kinder noch in der Umkleide? Und die Antwort darauf war Ende letzten Jahres ein klares Ja, vor allem angesichts der Art und Weise, wie diese Kinder beim Rekrutierungsprozess geholfen haben. Und zweitens: Evaluieren und rekrutieren wir tatsächlich die Top-10-Jahrgänge? Und die Antwort darauf ist ja“, sagte Cohen, der vor seinem Wechsel in die Verwaltung zweimal zum SEC-Trainer des Jahres im Baseball an der Mississippi State University gekürt wurde.

Wenn diese beiden Dinge in dieser Liga passieren, wird man letztendlich Erfolg haben. Ich denke, wir hatten einen schlechten Start. Ich will die Jungs, die hier waren und durchgehalten haben, nicht kritisieren. Darauf bin ich wirklich stolz. Aber wir hatten hier nicht das Talent von Auburn, und es war offensichtlich, dass etwas passierte, als Kinder in dieses Programm ein- und ausgingen. Unsere Elite-Jungs hier in Auburn verlassen das Programm nicht mehr.“

Auburn verlor in der Offseason 23 Spieler über das Transferportal, doch nur wenige von ihnen sollten in der Saison 2025 regelmäßig für die Tigers spielen. Bradyn Joiner war vor einem Jahr Teilzeitstarter als Offensive Guard und wurde zum Freshman All-SEC gewählt. Er wechselte zu Purdue, während Caleb Wooden , der in der vergangenen Saison sechs Spiele als Safety in der Startaufstellung stand, nach Arkansas wechselte.

Freeze war im Transferportal aktiver, nachdem er sich zugegebenermaßen erst langsam daran gewöhnt hatte, als er nach Auburn kam. Dieses Zögern war einer der Gründe, warum er Will Redmond nach seiner ersten Saison bei den Tigers von LSU als General Manager für das Spielerpersonal des Programms abholte. Auburn verpflichtete im Zyklus 2024/25 19 Spieler aus dem Transferportal, von denen vier in dieser Saison voraussichtlich eine Schlüsselrolle in der Offensive spielen werden: Quarterback Jackson Arnold (Oklahoma), Offensive Tackle Xavier Chaplin (Virginia Tech) und die Receiver Eric Singleton Jr. (Georgia Tech) und Horatio Fields (Wake Forest).

„Man sieht den Konkurrenzkampf, wie die Jungs sich auf dem Trainingsplatz gegenseitig angreifen und zur Verantwortung ziehen“, sagte Singleton, einer der bestbewerteten Portal-Receiver, nachdem er vor einem Jahr 56 Pässe für die Yellow Jackets gefangen hatte. „Wir wissen, wozu wir fähig sind und dass wir das Talent haben, jeden zu schlagen.“

Singleton wuchs mit Auburn Football auf. Sein Cousin Darvin Adams war Cam Newtons bester Passempfänger im Nationalmeisterschaftsteam von 2010.

„Ich weiß, worum es bei diesem Programm geht: Arbeit reinstecken, dann aufs Feld gehen und gewinnen“, sagte Singleton. „Das ist das Auburn, mit dem ich aufgewachsen bin, das Auburn, zu dem ich zurückkehren möchte. Deshalb bedeutet mir die Teilnahme an diesem Programm sehr viel. Ich bin hier, um diese Wende zu unterstützen.“

Ein TALENTIERTERER Kader dürfte hilfreich sein, doch Freeze meinte, dass ein effizienteres, beständigeres und disziplinierteres Spiel entscheidend sein wird, wenn die Tigers einige der Spiele gewinnen wollen, die sie in den letzten beiden Saisons nicht beenden konnten.

Nicht, dass irgendjemand in den Plains eine Erinnerung daran bräuchte, aber erst ein wundersamer Touchdown-Pass von Jalen Milroe in den letzten Sekunden beim vierten Versuch und 31 Yards ermöglichte Alabama den Sieg über Auburn im Iron Bowl 2023. Nur eine Woche zuvor hatten die Tigers eine peinliche 31:10-Heimniederlage gegen New Mexico State erlitten. In derselben Saison lag Auburn gegen Ende des vierten Viertels gleichauf mit Georgia und erlief 219 Yards gegen eine starke Bulldogs-Verteidigung. Doch die Tigers konnten Brock Bowers bei Georgias 75-Yard-Touchdown-Drive in den letzten Minuten nicht stoppen und verloren zu Hause mit 20:27.

In der vergangenen Saison verlor Auburn drei Spiele mit einem Touchdown oder weniger und litt unter Ballverlusten. Keine Niederlage illustrierte die Saison 2024 der Tigers besser als die 27:21-Heimniederlage gegen Oklahoma. Auburn verspielte zu Beginn des vierten Viertels einen Elf-Punkte-Vorsprung. Der entscheidende Schlag war ein 63-Yard-Interception-Return, der nach einem Passvon Payton Thorne zu einem Touchdown der Sooners führte.

Die Tigers belegten in der nationalen Turnover-Marge den 120. Platz und verursachten mit 22 Ballverlusten einen SEC-Höchstwert. Da Stammkicker Alex McPherson wegen Colitis ulcerosa bis auf ein Spiel ausfiel (er ist wieder gesund und kehrte diese Saison zurück), landete Auburn gegen die SEC-Konkurrenz auch in der Field-Goal-Genauigkeit (8 von 17) und in der Red-Zone-Offense (16 von 24) auf dem letzten Platz. Die Tigers erzielten in acht SEC-Spielen nur acht Red-Zone-Touchdowns.

Basierend auf der Postgame Win Expectancy des ESPN-Kollegen Bill Connelly – einer Formel, die die Gewinnwahrscheinlichkeit einer Mannschaft anhand der wichtigsten Spielstatistiken ermittelt – hätte Auburn etwa acht Spiele (7,8) statt fünf gewinnen müssen, was es nach diesem Maßstab zum leistungsschwächsten Team des Landes machen würde.

„Wir haben viele der Dinge gemacht, die einen Sieg kosten, und trotzdem haben wir in der Offensive durchschnittlich 6,7 Yards pro Spielzug geschafft“, sagte Freeze. „Nur vier andere Power-Conference-Teams schafften im Durchschnitt mehr.“

Diese vier Teams – Ole Miss, Ohio State, Miami und Louisville – hatten zusammen eine Bilanz von 43-12.

„Und dann waren da wir“, sagte Freeze.

Trotz dieser vielen Yards erzielten die Tigers in sechs ihrer zwölf Spiele höchstens 17 Punkte. Eine der Prioritäten in der Offseason war die Stärkung ihres Passspiels, das zwar gute Werte lieferte (Platz sechs in der SEC mit 251,5 Passing Yards pro Spiel), aber in Schlüsselmomenten nicht überzeugte und in zwölf Spielen 13 Interceptions verzeichnete. Zu Beginn der Saison wechselten die Tigers zwischen Thorne und Hank Brown als Quarterback hin und her, und neun ihrer 13 Interceptions fielen in den ersten fünf Spielen.

Auburn wird Arnold, laut ESPNs drittbester Kandidat für den Jahrgang 2023, als Quarterback verstärken. In Oklahoma lief es für Arnold nicht so richtig rund. Beim SEC-Auftaktspiel gegen Tennessee in der vergangenen Saison saß er auf der Bank, und obwohl er fast einen Monat später wieder in die Startelf zurückkehrte, war es ein harter Kampf.

Die Sooners litten unter Verletzungen im Receiver-Bereich und ließen 46 Sacks zu, was ihnen landesweit Platz 132 einbrachte. Arnold hatte in Oklahoma drei verschiedene Offensive Coordinators und sagte, der Wechsel nach Auburn sei ein dringend notwendiger Neustart. Wie gut er sich erholt, wird entscheidend dafür sein, ob die Tigers bereit für einen Wechsel in die SEC sind.

„Ich weiß, dass es in Oklahoma nicht so lief, wie er wollte, aber wenn man sieht, wie er die Dinge dreht und wie er Spielzüge verlängern kann, ist er genau das, was wir gesucht haben“, sagte Freeze.

Freeze plant, diesen Herbst mehr Zeit mit den Quarterbacks auf dem Trainingsplatz zu verbringen und sagte, er werde die meisten Spielzüge ansagen (einige davon werden von Offensive Coordinator Derrick Nix angesagt). Freeze delegierte viele dieser Aufgaben, als er das Programm übernahm und versuchte, seine Infrastruktur aufzubauen.

„Ich denke, es ist wichtig, dass Jackson und alle Quarterbacks meine Meinung hören“, sagte Freeze und wies darauf hin, dass Freshman Deuce Knight in diesem Frühjahr extrem beeindruckend war. „Mir gefällt, was ich von Jackson gesehen habe, und wir brauchen ihn, um früh Erfolg zu haben. Ich denke, er könnte sich davon katapultieren.“

Eine der am stärksten verbesserten Gruppen im Team dürfte die Receiver-Gruppe sein. Freeze sagte, Thorne habe in der letzten Saison zu Unrecht die Hauptlast der Offensive der Tigers getragen. Fairerweise muss man sagen, dass das Punktesammeln in beiden Saisons von Freeze in Auburn ein Problem war. Die Tigers erzielten in zehn seiner 16 SEC-Spiele höchstens 21 Punkte. Zum Vergleich: Als Freeze 2014 und 2015 bei Ole Miss in Fahrt kam, erzielten die Rebels in neun ihrer 16 SEC-Spiele mehr als 30 Punkte.

„Letztes Jahr gab es Momente, in denen Payton bereit war, etwas zu tun, was eigentlich hätte passieren sollen. Wir waren vielleicht etwas jung auf der Receiver-Position und haben die Route nicht richtig tief oder richtig gelaufen“, sagte Freeze. „Der Unterschied, den ich jetzt bei Malcolm [Simmons ], Perry [Thompson ] und sogar Cam [Coleman ] sehe, ist enorm. Sie fangen an, das Spiel und das System zu verstehen. Ich denke, Jackson wird davon profitieren.“

Auburn hat für seinen Kader für 2025 großzügig im Bereich von 20 Millionen Dollar ausgegeben, und Freeze gibt zu, nun besser zu verstehen, wie alles zusammenpasst. Nach der Saison 2023 waren die Tigers im Rennen um Quarterback Cam Ward , der schließlich von Washington State nach Miami wechselte und im vergangenen Jahr einer der vier Finalisten für die Heisman Trophy war.

„Ich wusste einfach nicht, ob das das Richtige war [Millionen an Ward zu zahlen], weil es so neu für mich war“, sagte Freeze. „Man sitzt hier und denkt, man arbeitet an einer bestimmten Zahl. Ich und unser Team waren nicht der Typ dafür, Dinge auf den Tisch zu legen, von denen wir nicht sicher waren, ob wir sie umsetzen können. Mir war es wichtig, die Klasse aus den Highschool-Rängen aufzubauen, und ich habe mich ganz auf die Highschool-Schüler konzentriert. Ich dachte, wir könnten mit Payton gewinnen … und wir hatten unsere Chancen. Aber im zweiten Jahr waren wir viel aggressiver.“

Freeze ist außerdem optimistisch, dass einige neue und jüngere Gesichter 2025 in der Verteidigung mitwirken werden. Cornerback Raion Strader (Miami, Ohio) und Linebacker Caleb Wheatland (Maryland) sind Transfers, die viel Erfahrung mitbringen. Drei echte Sophomores – Linebacker Demarcus Riddick , Cornerback Jay Crawford und Safety Kaleb Harris – haben All-SEC-Potenzial und Freeze ist begeistert von dem, was er von seinen Freshman-Spielern gesehen hat. Linebacker Bryce Deas , Cornerback Blake Woodby , Safety Anquon Fegans und die Defensive Tackles Malik Autry und Jourdin Crawford könnten alle sofort Eindruck machen. Einer der Spieler mit den stärksten Fortschritten in der Verteidigung ist laut Freeze Senior Keyron Crawford , der die Hybridposition „Buck“ als Outside Linebacker spielen wird. Dies war das erste Frühlingstraining mit Auburn für Crawford, der im letzten Frühjahr von Arkansas State gewechselt war.

„Ich bin mit unserem Personal zufrieden. Wir konnten die meisten unserer Wunschspieler verpflichten und die Spieler halten, die wir wollten“, sagte Freeze. „Die Bindung unserer Spieler ist genauso wichtig wie alles andere.“

Freeze sagte, dass die Verpflichtung von Redmond – der beim Aufbau des LSU-Kaders half und von FootballScoop zum Spielerpersonaldirektor des Jahres 2022 ernannt wurde – kurz nach der Schließung des Winterportals 2024 ihm mehr Freiraum für die Trainertätigkeit verschafft habe, er sich nicht in Diskussionen über NIL-Deals verzetteln müsse und stärker in die tägliche Durchführung des Programms eingebunden sein könne.

„Ich habe aufgehört, mit Spielern über Geld zu reden. Ich bin zum Training rausgegangen und habe sie anders betrachtet und anders trainiert“, sagte Freeze. „Natürlich bin ich immer noch auf dem Laufenden, aber ich sage den Spielern von Anfang an: ‚Mir ist egal, was ihr verdient.‘“

„Es ist wie das alte Sprichwort: ‚Mir ist egal, was sie für das Pferd bezahlt haben, aber ich entscheide, wann das Pferd läuft.‘“

Bei Freeze, 55, wurde im Februar Prostatakrebs diagnostiziert. Er sagte, er sehe das Gesamtbild heute klarer als früher. Seine Ärzte teilten ihm mit, dass es sich um einen wenig aggressiven Krebstyp handele. Daher wird Freeze bis nach der Saison warten, um zu entscheiden, ob er sich operieren lässt. Dann werden die Ärzte seinen Zustand erneut untersuchen und eine Behandlung planen.

„Mir geht es gut, und das Gleiche gilt für unsere Fußballmannschaft“, sagte Freeze. „Sie ist so stabil wie nie zuvor, seit wir hier sind.“

Einer seiner besten Spieler, Junior Defensive End Keldric Faulk , stimmt zu, dass das Programm so stabil ist wie nie zuvor, seit er als Vier-Sterne-Rekrut aus Highland Home, Alabama, gekommen ist. Faulk, der vor einem Jahr eine Verteidigung leitete, die in der nationalen Punktewertung den 27. Platz belegte, sagte jedoch, es mache einen großen Unterschied zwischen „eingelebt sein“ und „sich niederlassen“.

„Wir erwarten viel voneinander, mehr als jeder andere“, sagte Faulk. „Wir wollen, dass alle viel von uns erwarten, weil wir keine Angst haben, uns gegenseitig zu ärgern. Aber der Unterschied ist, dass wir alle wissen, dass es aus Liebe geschieht und dass wir uns gegenseitig antreiben, um dorthin zu gelangen, wo wir hinwollen, und nicht aus Hass.“

„In letzter Zeit gab es in der Auburn-Familie zu viel Hass – vielleicht nicht Hass, aber Enttäuschung – und es liegt an uns, das zu ändern.“